C'est une histoire du monde, bien sûr, mais elle n'est pas en dix volumes ni même en dix chapitres, elle est en dix chapitres et demi. Dès le titre, Julian Barnes abat, du moins en apparence, son jeu, mais on verra que ses cartes sont légèrement truquées. Certes, on nous raconte des histoires amusantes, reliées assez simplement à l'image qu'on peut avoir du monde : Noé et son arche, un aspect pour le moins particulier des guerres de religion, une survivante d'une guerre atomique, le radeau de la Méduse, etc., mais ces histoires ne sont pas racontées tout uniment.

Un narrateur ironique, incroyablement subtil, implacablement lucide, tendre et méchant à la fois, retourne les cartes pour nous faire découvrir les dessous cachés de la dame de coeur ou du valet de pique. On s'aperçoit alors que tous ces récits sont en réalité traversés par un fil extrêmement solide qui les tient ensemble. Des thèmes apparaissent, des obsessions se dessinent, des mécanismes implacables sont démontés. Ce qui tout d'abord nous faisait rire amène maintenant, poussée par les vents de l'angoisse, l'image des camps de la mort, des conflits atomiques, des fanatismes religieux, en un mot, la folie des hommes.

Avec ce nouveau livre, Julian Barnes poursuit le chemin qu'il avait pris avec Le Perroquet de Flaubert : un roman n'est plus une histoire, même terrifiante, qu'on raconte à des enfants pour les endormir. Nous sommes trop grands, maintenant. Mais en utilisant de multiples techniques - roman, nouvelle, histoire, essai - Julian Barnes, tout au contraire, cherche à nous tenir éveillé en face du monde, et plus, à nous tenir en éveil, à nous mettre en garde, à nous alerter. On peut concevoir qu'il ait raison…

Source : Le Livre de Poche, LGF